El tiempo de la organización.
Rafaela
está asentada en una llanura que, hasta 1880, constituyó un
espacio vacío. A partir de esa fecha se inicia su proceso de
colonización privada, a cargo de la Empresa Colonizadora de
Guillermo Lehmann. Este empresario compraba tierras al Estado,
las subdividía delineando la traza de la colonia y luego vendía
los lotes.
Con respecto al año de formación, se han tenido en cuenta los primeros boletos de compra-venta que so formalizaron en 1881, donde 11 familias compraron tierras, propiedad de terratenientes porteños.
Desde sus primeros años supera a colonias más antiguas, constituyéndose en la población más importante del Departamento, situación que se refuerza con su posición privilegiada en materia de comunicaciones. Pasaban 4 lineas de ferrocarriles que unían la localidad con los principales centros urbano del país: Rosario, Buenos Aires, Santa Fe, San Francisco y las colonias vecinas, permitiendo una rápida salida de la producción agropecuaria, pasajeros y correspondencia.
En su evolución política-administrativa se pueden diferenciar tres períodos:
Rafaela : centro de crecimiento demográfico y atracción de migrantes internos.
Rafaela, se halla situada en el centro-oeste de la provincia de Santa Fe, la zona de mayor dinamismo demográfico entre los dos últimos censos -1980/1991-. En ese momento el crecimiento de la población del Departamento Castellanos, del que es cabecera, fue del 16,5 % .
Su área de influencia se extiende hacia el norte de la provincia pero muy poco hacia el sur, este y oeste porque allí domina el poder de atracción de las grandes metrópolis Rosario y Santa Fe o centros regionales de jerarquía similar.
En la misma se registra una moderada tasa de natalidad y baja mortalidad general e infantil, parámetros que aumentan hacia el norte. El crecimiento vegetativo del 1,4%.
Además del crecimiento natural, la población de
la zona se multiplica por ser receptora de migrantes procedentes
de espacios afectados por procesos de deterioro económico como
el norte provincial. Según las proyecciones, en 1994, sólo el
54,2% de la población nació en Rafaela y, entre los no nativos,
predomina la población proveniente de la provincia de Santa Fe y
de jurisdicciones vecinas.
Si analizamos los grupos por edades, alrededor del 29% del total tiene menos de 15 años, el 56% esta en edad activa y el 15% restante tiene 60 o más años de edad, lo que está indicando un importante porcentaje de población anciana semejante al de los países desarrollados. En el grupo correspondiente a la población económicamente activa, de 15 a 65 años sólo el 40.1 % trabaja. De ese total el 31% desarrolla sus tareas en el sector industrial, el 17 % en el comercial y más del 50 % en el sector terciario.
Así en el área de influencia de Rafaela viven aproximadamente 320.000 personas repartidas por el campo o concentrada en más de 100 centros urbanos, de distinto rango.
En general, los poblados de menos de 1.000 habitantes pierden población mientras que los centros entre 1.000 y 50.000 habitantes crecen débilmente.
En éste marco, Rafaela es una de las ciudades medianas de la provincia que más creció, con un 26%. Según estimaciones, tendría en 1996, 77.212 habitantes.
Es una ciudad que se afianza, progresivamente, como importante centro regional y cumple un papel protagónico en al vida de la región. Es nudo en el sistemas de comunicaciones y la convergencia de los transportes la hacen accesible y bien conectada. La ruta provincial 70 y la nacional 34 la integran a la red de carreteras nacionales e internacionales, mientras que el ferrocarril Nuevo Central Argentino la vincula con el frente Fluvial Paraná -Plata y el Noroeste del país brindando servicios de carga y pasajeros. La integración a espacios cada vez mayores culmina con su incorporación, por ahora débil, a la economía global.
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