El muy digno pueblo tehuelche o patagón no pudo subsistir ante el "ambicioso progreso". No hay muchos testimonios directos ni han legado una cultura escrita al menos comprensible para nosotros (las pinturas rupestres de Cueva de las Manos y otros sitios similares aún tienen mucho para decirnos).

anciano con quillango pintado (1910)

    A diferencia de la Conquista del Desierto ocurrida en las provincias de la patagonia norte; nunca se dieron enfrentamientos armados con los tehuelches en la Patagonia Austral. En particular con los primeros exploradores de la región, la relación ha sido incluso cordial (alguana referencias habrá en esta serie de relatos). Desgraciadamente y ya en el siglo XX; llegaron a sufrir persecuciones por solo algunos inescrupulosos terratenientes que llegaban a contratar cazadores pagándoles por indio muerto, del cual debían llevar como prueba primero las orejas y luego sus testículos.
    Pero son muchísimas mas las referencias de respeto hacia la dignidad y capacidad de trabajo de cuanto tehuelche convivió con el blanco. Justamente de estos últimos sí tenemos manifestaciones escritas comprensibles para nuestra cultura. Por eso en este primer relato, te hablaremos de los tehuelches con los escritos que los "blancos" venidos a poblar el territorio; les dedicaran a esta noble raza (hoy extinguida en estado puro).

EL MITO DE LOS GIGANTES

    "Un día, de pronto, descubrimos a un hombre de gigantesca estatura (...) Era tan alto él, que no le pasábamos de la cintura". Así describió el maravillado -y exagerado- cronista Antonio Pigafetta, de la expedición de Hernando de Magallanes, la circunstancia del primer encuentro ocurrido en la bahía de San Julián a comienzos de abril de 1520; en simultaneidad con el hallazgo de las regiones que conforman el extremo meridional de América, para el conocimiento científico y cultural de Occidente.
    Desde entonces y también debido a las huellas que en la nieve dejaban aquellos pretendidos seres descomunales, el solar estepario que habitaban pasó a ser conocido indistintamente como País o Región de los Gigantes Patagones, de los Gigantes o simplemente de los Patagones... forma que por evolución derivaría en la actual expresión Patagonia.

"mujer con su hijo recibiendo un regalo" (dibujo de 1740/46)

    El teniente Musters describe con admiración la corpulencia del cacique Orkeke. En el mismo año del viaje de Musters, el naturalista a bordo de la "Nassau" medía en 2,10 m la estatura de un viejo patagón, cuyos compañeros eran también todos de gran talla.
    Entre los autores más antiguos, hombres de 2,73 m fueron vistos por el comodoro Byron; otros de 2 metros por Wallis y Carteret por una parte, y De Bougainville por la otra. Boune los vio de 2,13 m; Mayne de 2,09 m y Comerson de 2,10. Por su parte D'0rbigny midió a hombres de 1,92 m, al igual que Rogers. Prichard en época más reciente también los vio de 1,93 m; son los casos de talla máxima registrados por los respectivos autores.

ALGUNAS COSTUMBRES TEHUELCHES (incluso acerca de la suegra)

    Para ganarse la confianza de los indios, el explorador Moyano debió usar diplomacia y hacer sacrificios. Una vez, cuando lo invitaron a comer, él estaba sentado en rueda. Fue ahí cuando le presentaron el manjar. Su estómago se rebelaba en convulsiones, pero no debía dar muestras de desagrado; y fue por eso que debió afrontar la situación con entereza comiendo algo de lo que le habían brindado. Los tehuelches, por su parte, habían observado que los civilizados servían la comida dentro de recipientes. Moyano por su parte, había observado las prácticas supersticiosas que los indígenas hacían para embaucar a los crédulos.  Realizaban la inspección de vísceras de animales recién sacrificados para interrogar el porvenir; con esta y otras artimañas engañaban a los incautos, invocando un poder extraordinario.

    Otra cosa rara de los tehuelches era que ellos no le hablaban a la suegra aunque estuviera presente. Siempre se dirigían a la hija y esta hacía de intermediaria. En la vida de ellos, la mujer era la que hacía el trabajo más pesado como el transporte, arme y desarme de toldos. También hacían las combinaciones de pieles en los quillangos, usando lezna o punzón y tientos para costura. Con respecto al instinto de orientación él dijo que los indígenas eran muy precisos y su mano indicaba el camino justo. Otra cosa que recuerda es que cuando se quedaba en los toldos, su sueño se veía interrumpido por alaridos y gritos. ¡Claro! eran los indígenas que cuando soñaban algo desagradable creían que era el gualicho que se encontraba cerca de ellos y para ahuyentarlo hacían ese rito. Los indios cuando querían comunicarse y estaban muy lejos usaban fuegos, y era el número de las columnas de humo que se formaban las que indicaban el significado.
    Sobre la "mata negra" dice Moyano: El arbusto arde fácilmente, aunque esté verde, dando un humo negro, denso, que se eleva en gruesas columnas y a gran altura. Este ayuda tanto en la comunicación como en la pérdida de algún extraviado.
    A fines de la "Conquista del Desierto", 1883, Orkeke, el último patriarca tehuelche, fue injustamente apresado cerca de Puerto Deseado por los soldados del coronel Winter. Moyano a modo de desagravio lo invitó a Buenos Aires a modo de "visita oficial" con toda su tribu en el transporte Villarino. En Buenos Aires recibió galas de las autoridades y hasta una función en un teatro de la ciudad capital. Esto infundió un sentido argentino a los tehuelches... pero Buenos Aires no era su habitat. Orkeke contrajo un pulmonía y murió al cabo de un mes. Agonizando solo le preocupaba haberle fallado a su amigo Moyano por morir en este viaje:
- "Si me muero ¿qué dirá el gobierno ... qué dirá Moyano?" se lamentaba Orkeke en sus últimas horas.

NEGOCIOS CON LOS PRIMEROS POBLADORES BLANCOS

    "En aquel entonces no había ovejas, y nos alimentábamos con guanaco y avestruz. Teníamos un bote con el que pasábamos los indios para que nos vendieran sus plumas y quillangos a cambio de víveres; por un quillango se les entregaba 30 jarritos de yerba, harina o azúcar. Muy poco nos duraban las provisiones, y muchas veces pasábamos largas temporadas a sólo avestruz o guanaco. Cada seis meses aproximadamente, nos visitaba Piedra Buena trayéndonos nuevo cargamento, que precisamente se reducía a tres o cuatro botes de víveres. Así permanecimos durante dos o tres años, siendo los únicos hombres blancos entre los indios. Con éstos no hablábamos entonces castellano; nos entendíamos por señas. Trajimos de Buenos Aires dos caballos, uno de los cuales se llamaba General Flores. Luego fuimos comprando otros a los indios a cambio de víveres y a razón más o menos, de treinta platillos de yerba por caballo. Los indígenas siempre fueron buenos; en aquel tiempo no conocían el alcohol, pues los mercachifles que salían de Punta Arenas sólo llegaban al río Coyle. Finalmente recuerdo que don Luis Piedra Buena había desembarcado en la isla Pavón un cañoncito para defendernos de los indios, el que nunca fue necesario. Cada vez que desembarcaba , repartía entre la pequeña e improvisada población banderas argentinas; y dirigiéndose especialmente a los indios, llevando un manojo de ellas y agitándolas, se las entregaba diciéndoles: "Mirá, ésta es tu bandera, recuérdala"

(Don Saturnino García... un "pionero pionero" – década de 1870).-

UN TEHUELCHE ANTICIPANDO UNA MODA YA EN 1887

"Ayanch" o Rosario Guerra, india tehuelche

Rawson, Noviembre 30/1887

  A S.S. el señor
Gobernador del territorio de Santa Cruz. Sargento Mayor
D.Carlos M. Moyano

Tengo el agrado de dirigirme SS. Recomendándole la captura del indio Payne que fugó de esta gobernación en el mes de Septiembre robando cinco caballos, una yegua y un potrillo perteneciente al empleado de este territorio don Vicente Zonorra y dos caballos del vecino don Malaquías Nuñez. También llevó tres caballos y una yegua siendo los primeros orejanos en blanco y dos overos orejas ralladas (sic), de estos dos últimos había vendido uno a un peón de esta gobernación.
    Para su mejor inteligencia hago conocer a SS. Lo siguiente: el mencionado indio es grueso lleva cabello corto y un aro en la oreja izquierda, vestido: bluza (sic) ploma pantalón con vivo colorado, alpargatas, etc.
    Este indio se había presentado a esta gobernación cansado, según decía andar en el desierto pero por informaciones particulares resulta ser cuatrero de profesión y había cometido varias felonías de esta naturaleza.
    Sus antecedentes de patán hacen suponer que se ha dirigido al sud.
    Aprovecho esta oportunidad para saludar al Sr. Gobernador con mi mayor consideración.

Dios guarde á SS
(...)Alejandro Conesa es copia fiel

LAMENTO DE RAMÓN LISTA

"Ojo Verde" (1924)

    "Numerosos a fines del siglo pasado, hoy forman un reducido núcleo de seres desgraciados, sin voluntad propia, a merced de foragidos (sic) que se dicen hombres civilizados, porque articulan nuestra propia lengua y usan chaqueta, aunque en realidad son más salvajes que los indios, siendo cómplices y expulsadores, sin que haya freno alguno que reprima sus atentados y rapiñas, sin que haya una ley que castigue sus crímenes de todo momento; que crimen es ultrajar el pudor de las mujeres, aunque éstas sean salvajes; quitar al hombre su medio de locomoción, su ganapán, su caballo; pervertir el sentido moral de los niños, enseñándoles de la civilización todo lo malo y nada de lo bueno; sembrar en su espíritu la desconfianza y el temor; embriagarlos, arrebatarles sus mantas de pieles, llevándolos de aquí para allá como un rebaño. Es verdaderamente inconcebible lo que sucede; diríase que pesa en ellos una maldición divina; son los propietarios de la tierra en que habitan y esa tierra no les pertenece, ni siquiera poseen una parcela donde puedan descansar al término de la jornada; han nacido libres y son esclavos: eran ayer robustos y de cuerpo agigantado; hoy la tisis los mata y su estatura se amengua. Todo les es contrario; el vacío los rodea, van a desaparecer. ¿Y qué hacen los gobiernos? Nada. Los ven morir. Con la misma impasibilidad conque el César veía morirá los gladiadores en el circo... Los que van a morir te saludan, podrían decir los tehuelches al gobierno argentino, y también al chileno".

Ramón Lista, 1879.-