Antes de la Explotación Nacional
La necesidad de incluir el tema del carbón en este trabajo responde, en primera instancia, a que el cargamento que traía el "Marjory Glen" consistía, principalmente, en ese mineral y, también, la importancia que éste tenía como combustible para la zona, en aquella época.
En la segunda mitad del siglo XIX comienza una nueva etapa de la economía argentina: con la inserción de ésta en el modelo del librecambio, como socios proveedores de materia prima para Inglaterra, dentro del contexto de la segunda fase de la revolución industrial.
Argentina contaba con una economía que, a mediados del siglo XIX, podía responder adecuadamente al sistema que se inauguraba; pero que, a la vez, debía prepararse para afrontar las exigencias productivas que se le avecinaban. Hacia falta infraestructura física, organización jurídica y poblamiento para responder adecuadamente al modelo en el cual se iniciaba.
Es en este contexto en que se desarrolla la paulatina ocupación de los territorios al sur del Río Colorado, y en especial, que se organiza la exploración y reconocimiento de las zonas que eran ocasión de disputa con Chile.
Justamente, la razón del viaje del Capitán de fragata Moyano, en el que describe la turba hallada en los ríos,, del sur de nuestro territorio, era la de llegar a la zona lacustre del seno de Ultima Esperanza (Chile), "en búsqueda de mayores elementos de apoyo a la tesis argentina de su soberanía en esa región, cuya línea de máximas alturas pasa muchos kilómetros al oeste de la costa oriente de esos canales del Pacífico".
Durante este proceso de la Argentina agroexportadora, la explotación del carbón no era de gran interés, ya que nuestro principal proveedor era Inglaterra, con quien manteníamos relaciones comerciales del tipo "productos agropecuarios a cambio de manufacturas", eje sobre el cual descansaba el modelo de los países periféricos.
Asimismo, la extracción de carbón en una época tan temprana no era viable, en especial, debido a las distancias y a la falta absoluta de una infraestructura para el transporte del producto. Esta observación ya la realizaba el teniente de navío Agustín Castillo, quien fuera el descubridor del Yacimiento de Río Turbio, a fines del mes de febrero de 1887.
En este período agroexportador nacen pequeños asentamientos como el Turbio, ahora denominado Turbio Viejo. "Este intenso movimiento de ganado y los interese comunes de los ganaderos de ambos países, cuyo producto total se exportaba a Europa por la vía del Pacífico, convirtieron a Río Turbio en lugar de tránsito obligado que era nudo de distintas huellas, incluso la que unía Punta Arenas con Puerto Natales. La falta de caminos directo entre ambos puntos hacía necesario que los viajeros penetraran en territorio argentino a la altura de Morro Chico y salieran por Río Turbio. Al ser éste un lugar de descanso en la última etapa del recorrido, se instaló el primer hotel para atender a los ganaderos y pasajeros en tránsito." (1).
De cualquier modo el traslado de carbón a la zona se efectuaba a través de barcos, como el conocido caso del Marjory Glen.
La extensión de la crisis económica de 1929 - 1930 puso en evidencia la apretada red de interrelaciones de la economía mundial.
Los países respondieron con un salvaje "sálvese quien pueda" volcando sus esfuerzos en recuperar el equilibrio interno a cualquier precio.
Después de la gran depresión , Estados Unidos tomó la delantera y salió a cubrir los mercados desatendidos.
La primera guerra había iniciado el comercio triangular entre la Argentina, Gran Bretaña y Estados Unidos, pero los norteamericanos se seguían resistiendo a abrir su mercado a los productos argentinos; se limitaban a vender las manufacturas sin comprar nada a cambio. La Sociedad Rural propició entonces el lema "comprar a quien nos compra", lo que equivalía a fortalecer los vínculos con Inglaterra. Estas tendencias se profundizaron en los años '30.
En los años posteriores de la crisis del '30, la dependencia económica y la política proteccionista adoptada por esta última nación después de los denominados "Pactos de Ottawa", que aislaron a la República Argentina de su principal comprador, se produjo
un fuerte descenso en las ventas de carnes. Esto llevo al gobierno a enviar con urgencia una misión comercial a Londres.
El 1º de Mayo de 1933, el Dr. Roca (Vicepresidente argentino) y Sir Walter Runciman, por la Corona inglesa, firmaron un pacto (conocido como Pacto Roca-Runciman) que el Senado luego ratificó (Ley N° 11693).
Los principales puntos de la convención y el protocolo sobre intercambio comercial estipulaban:
• Gran Bretaña aseguraba a la Argentina la compra de una cuota de carne equivalente a la adquirida en 1932 (punto más bajo de la crisis).
• Mientras hubiera control de cambios en la Argentina (límite para el envío de dinero al exterior), todo lo que Gran Bretaña pagara por compras en este país, podía volver al país deduciendo un porcentaje para pagos de deuda externa.
• La Argentina dispensaría a las empresas británicas un tratamiento preferencial que tendiera a asegurar el mayor desarrollo económico del país, y la protección de los intereses ligados a tales empresas.
• El Reino Unido permitiría la participación de hasta un 15% de frigoríficos argentinos en la cuota de carne, el resto sería contratado a los frigoríficos británicos.
• La Argentina se comprometía a no aumentar los aranceles aduaneros a las mercaderías inglesas.
• La Argentina mantendría libre de derechos el carbón y demás mercaderías que se importaban en ese momento exentas de impuestos, comprometiéndose a comprar en Gran Bretaña el total de carbón que consumía.
En el plano nacional la crisis de ventas de carnes, lanas y otros productos agropecuarios, sumados al crecimiento de la población, y por lo tanto, a la necesidad de proveer mayor cantidad de bienes y servicios, traen como corolario la iniciación de un proceso al cual se denomina "industrialización por sustitución de importaciones".
Los objetivos nacionales de industrializar el país no fueron con el fin de exportar, sino que perseguían el poder autoabastecer la demanda local (esto incluye la decisión de explotar el carbón en Río Turbio).

(1) Piñero, J. y Dalla, L. :"1943-1992 ¿Fin de un período? ¿Cambio estructural?" En: U.F.P.A., Actas de las Jornadas de Historia Regional, Santa Cruz, 1993, pág. 4