1- Por Sistema Solar nos referimos a el Sol, nuestra estrella más cercana, y los cuerpos menores que orbitan a su alrededor. Entre estos últimos están: 
    a)Los nueve planetas conocidos: Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Jupiter, Saturno, Urano,        neptuno, y Pluton.
    b)Los satélites planetarios, incluyendo la Luna
    c)Asteriodes y Cometas. (Volver al comienzo)

2- Los cuerpos que orbitan - sean luna y planeta, planeta y estrella, or incluso pares de estrellas - evolucionan hacia un estado orbital que requiera la mínima energía. Plutón y su luna, Caronte, son un buen ejemplo: cada uno muestra la misma cara al otro todo el tiempo. Que nuestra vista de la Luna nunca cambie es evidencia de que el mismo proceso ha comenzado aqui tambien. La Luna siempre nos muestra la misma cara porque la gravedad de la Tierra ha frenado la velocidad de rotación de la Luna. La Luna tarda tanto en rotar una vez sobre su eje como en completar una órbita alrededor de la Tierra (ambos son aproximadamente 27.3 dias terrestres). En otras palabras, la Luna rota cada dia lo suficiente para compensar el ángulo que se ha desplazado alrededor de la Tierra. La fuerza gravitatoria entre la Tierra y la Luna altera la energia rotacional de ambos cuerpos. Nosotros vemos el efecto de la Luna en las mareas oceánicas. De forma similar, la gravedad terrestre crea una protuberancia detectable, una marea de tierra de unos 20 metros en la Luna. Posiblemente, dentro de miles de millones de años, la Tierra y la Luna seguiran mostrándose las mismas caras, como si bailaran, aunque el Sol podría antes convertirse en una gigante roja, destruyendo la Tierra y la Luna en su expansión.(Volver al comienzo)

3- Para empezar, la Tierra está rotando sobre su eje una vez al dia. Aquellos de nosotros que vivimos en latitudes intermedias del planeta, incluyendo los Estados Unidos, Europa y Japón, nos movemos a casi 1600 kilómetros por hora. La velocidad es mayor en el ecuador y menor en los polos. Además de la rotación diaria, la Tierra orbita el Sol a una velocidad promedio de 107200 km/h, o unos 30 kilómetros por segundo. El Sol, la Tierra, y el Sistema Solar completo tambien están en movimiento, orbitando alrededor del centro de la Via Láctea a 225 kilómetros por segundo. Incluso a esta gran velocidad, nuesta vecindad planetaria tarda alrededor de 200 millones de años en completar una orbita, prueba de lo vasta que es nuestra galaxia. La Via Láctea también se mueve en la inmensidad del espacio intergaláctico. Nuestra galaxia pertenece a un cúmulo de galaxias cercanas, el Grupo Local, y nosotros estamos acercándonos tranquilamente al centro del cúmulo a 40 kilómetros por segundo. Si ésto no es suficiente para hacerte sentir que mereces una multa por exceso de velocidad intergaláctica, considera que, junto con nuestros primos del Grupo Local, vamos disparados a la increible velocidad de 560 kilómetros por segundo hacia el cúmulo de Virgo, una enorme colección de galaxias que está a unos 45 millones de años luz de nosotros. (Volver al comienzo)

4- La circunferencia de la Tierrra se midió por primera vez con precisión hace más de 2000 años por el astrónomo griego Eratosthenes, quien vivía en aquel tiempo en la ciudad egipcia de Alejandría. Él había oido que en la cercana ciudad de **Syene** el Sol llegaba a mediodía hasta el fondo de pozos muy profundos todos los años en el mismo dia, indicando que el Sol estaba en el cénit en **Syene**. Sin embargo, en Alejandría, la luz del Sol nunca llegaba al fondo de los pozos, si no que solo iluminaba sus paredes. Eratosthenes razonó que la diferencia en el ángulo de la luz solar se debia a la curvatura de la superficie de la Tierra, y midiendo este ángulo, relacionó la distancia entre Alejandría y **Syene** con la dimensión total del Globo. El dia que el Sol iluminaba el fondo de los pozos en **Syene**, Eratosthenes midió la posición del Sol en el cielo sobre Alejandría. Estaba separado del cénit siete grados , indicando que **Syene** estaba a siete grados de Alejandría sobre la esfera terrestre. Puesto que siete grados es aproximadamente 1/50 de un círcunferencia completa (360 grados), Eratosthenes multiplicó la distancia de Alejandría a **Syene**, que se creía en torno a 830 km (515 millas), por 50. El resultado de su cálculo fue 41600 km (26000 millas), que es solo un cinco por ciento diferente del valor aceptado hoy en dia de 39842 km (24901 millas). (Volver al comienzo)

5- Bastante pocas en un futuro inmediato pero en un periodo de miles o millones de años, un gran impacto es algo bastante probable. Los viejos cráteres de la superficie de la Tierra son prueba de que objetos de gran tamaño han chocado con la Tierra en el pasado, y no hay por qué pensar que no seguirán haciéndolo en el futuro. La probabilidad de un impacto depende del tamaño del objeto: cuanto más grande sea el cometa o asteroide, menor la probabilidad, porque hay muchos más objetos pequeños que grandes. Todos los días, una gran cantidad de desechos golpean la atmósfera de la Tierra y se queman. Algunas rocas más grandes sobreviven el descenso por la atmósfera; algunos de estos "meteoritos" pueden verse en los museos. Los objetos verdaderamente peligrosos, lo bastante grandes para provocar una catástrofe regional o global con su impacto, pueden aparecer cada cientos de miles de años. Por eso, la probabilidad anual de que un objeto así se estrelle contra nosotros es más o menos de 1 en 300,000 -nada preocupante. La trayectoria que la Tierra sigue en su órbita alrededor del Sol está llena de incontables trozos de desechos. Nosotros disponemos de los medios para localizar los más grandes de estos objetos. Conocidos en inglés con el acrónimo NEOs (Near-Earth Objects) podemos también calcular sus órbitas, y ver si se nos acercarán alguna vez. Actualmente, hay varios telescopios que observan el cielo en busca de ellos. (Volver al comienzo)

6- La composición y estructura interna de la Luna no son conocidas en gran detalle. La mayor parte de lo que sabemos proviene de estudiar muestras de la superficie lunar recogidas por las misiones Apolo y de estudios sísmicos llevados a cabo remotamente desde la Tierra y por astronautas sobre la Luna. Todas las rocas sobre la superficie lunar son ígneas, creadas bajo la superfície y desplazadas hasta la superficie por impactos de meteoros o por los ya extintos volcanes lunares. Consisten principalmente de minerales típicos en la Tierra como olivino, feldespato y cuarzo, aunque algunos minerales encontrados son unicos de la Luna: **tranquillityite, armalcolite, and pyroxferroite** En cuanto al interior de la Luna, nuestros conocimientos son aún más limitados. La mayoría de los científicos están de acuerdo en los siguientes conceptos generales: los restos de incontables impactos de meteoros y flujos volcánicos dominan los primeros 96 kilómetros bajo la superficie; los siguientes 96 a 160 kilómetros de la corteza lunar es rica en metales. Más abajo la estructura se vuelve menos clara; comenzando a unos 160 kilómetros bajo la superficie lunar, existe una region que parece haber sido fundida en el pasado, y su profundidad es hoy por hoy incierta. Algunos científicos argumentan que esta región se extiende hasta el centro, mientras que otros sugieren que existe un nucleo separado de hierro parcialmente fundido que podría extenderse hasta 640 kilómetros de radio.(Volver al comienzo)

7- El objeto más lejano que se conoce orbitando alrededor de nuestro Sol es una diminuta bola de hielo y rocas llamado 1996 TL66, y que llega a estar a más de 19000 millones de kilómetros del Sol en el punto más alejado de su órbita (Plutón, en su punto más alejado, llega a estar a 7400 millones de kilómetros del Sol). Ésto lo situa en el borde externo del cinturón de Kuiper, un bosque de cometas de donde es posible que provenga la luna de Plutón, Caronte, y quizás el mismo Plutón. Con un pequeño brinco, alcanzamos a la heliopausa, donde la corriente de partículas emitidas por el Sol colisiona con los gases galácticos del espacio interestelar, formando lo que se conoce como " choque de arco". La frontera donde termina la influencia del Sol y comienza el espacio interestelar puede situarse a unos 24000 millones de kilómetros por delante del camino que el Sol sigue en la Galaxia, y a más del doble por detrás. Aún más lejos está la Nube de Oort, de donde se cree que provienen los cometas de periodos largos (como por ejemplo el Hale-Bopp). Esta oscura e increiblemente fría región espera a los viajeros interestelares a unos 9.6 billones de kilómetros - **casi un cuarto de la distancia a la estrella más cercana**. (Volver al comienzo)

8- Si. Usando un radio telescopio en Ucrania, los astónomos canadienses Yvan Dutil y Stephane Dumas planean emitir un saludo codificado hacia cuatro estrellas que son similares al Sol. El mensaje, de unos 50 Kb de tamaño, será transmitido tres veces durante un periodo de tres horas el 24 de Mayo de 1999. El mensaje usará matemáticas y física básicas para establecer un lenguaje común con cualquier civilización que intercepte la transmisión. Incluirá tambien breves descripciones de astronomía básica, geografía, biología y otros conceptos científicos. Según los astrónomos, cualquier civilización hasta 100 años-luz de la Tierra con un receptor de radio de un kilómetro de radio (0.4 millas cuadradas) debería ser capaz de recibir el mensaje. Además, las civilizaciones que estuvieran hasta 10000 años-luz de distancia serían capaces de descubrir la naturaleza inteligente del mensaje, aunque la señal sería demasiado débil para que pudieran descifrarla. Las estrellas que serán el objetivo de los mensajes están todas a unos 50-70 años-luz de la Tierra, y caen en el "Triángulo del Verano" (una región del cielo delimitada por las estrellas Vega, Deneb y Altair) o muy cerca. A medida que la señal avanza por la Galaxia su cono de alcance se abre, de modo que alcanzará todas las estrellas en esa dirección. Se eligieron estrellas de tipo solar como objetivos debido a que se consideran los sitios más probables para la existencia de vida. (Volver al comienzo)

9- Las estimaciones más actuales hablan de entre 200 y 700 miles de millones de estrellas. Sin embargo, hay que añadir que este número podría aumentar en un futuro cercano, al mejorar nuestra habilidad para detectar las estrellas más débiles, llamadas "enanas rojas". Además, los estudios del movimiento orbital de las estrellas y el gas en la Vía Láctea durante las dos décadas pasadas, han llevado a los astrónomos a estimaciones más y más grandes del tamaño real de la Galaxia, lo cual implica que hay muchas más estrellas compartiendo nuestro hogar galáctico de las que inicialmente se pensaba. (Volver al comienzo)

10- Muchísimas. Dependiendo de la fuente, el número de galaxias en el Universo podría ser tan pequeño como 10 mil millones, o tan grande como 100 mil millones. El reciente descubrimiento de galaxias enanas de muy bajo brillo superficial, incluyendo una muy cercana a la Vía Láctea, y el enorme número de galaxias antigüas descubiertas en las imágenes del Telescopio Espacial Hubble en el proyecto bautizado como Campo Profundo Hubble ("Hubble Deep Field", en inglés), favorece la mayor de las estimaciones, la cual bien podría ser unicamente un límite inferior. (Volver al comienzo)

11- A pesar de que el número exacto está todavia abierto a debate, la mayoría de los astrónomos están de acuerdo en que el Universo observable tiene entre 10 y 17 miles de millones de años. Una manera de estimar la edad del Universo se basa en medidas del ritmo de expansión actual, extrapolando hasta el comienzo del Universo en el Big Bang. Para cualquier observador, el tamaño aparente del Universo viene dado por la velocidad de la luz multiplicada por esos 10-17 miles de millones de años, y por tanto, el punto más alejado que podríamos ver (o sobre el que podríamos obtnener información alguna) estaría situado a 10-17 miles de millones de años-luz. Las verdaderas dimensiones espaciales del Universo son una cuestión diferente, ya que dependen de los valores de ciertas "constantes" cosmológicas, incluyendo la densidad del universo y su ritmo de expansión. Si nuestro Universo es "abierto", es decir, se continuará expandiendo eternamente, su tamaño físico es infinito; un universo "cerrado", destinado a colapsar sobre sí mismo, podría ser tan grande como 100 miles de millones de años-luz en circulo. Ahora bien, este último escenario no implica que tenga un "límite" definido: en el mundo de la geometría espacio-tiempo, se podría decir que los contornos se unen suavemente. (Volver al comienzo)

12- Los alineamientos de los rápidos planetas interiores pueden suceder cada pocos meses, pero los alineamientos que incluyen alguno de los planetas exteriores (Júpiter, Saturno, Urano, Neptuno y Plutón), que son mucho más lentos en su movimiento orbital alrededor del Sol, son muchísimo menos frecuentes aunque, eso sí, cuando ocurren durán mucho más. Una vez cada 100 años, más o menos, seis o más planetas se alinean y aparecen juntos dentro de una pequeña zona del cielo. Una conjunción de este tipo que está recibiendo mucha publicidad, ocurrirá el 5 de Mayo de 2000, cuando la Luna y todos los planetas, excepto Urano, Neptuno y Plutón estarán dentro de unos 15 grados del Sol. Ahora bien, nuestros lectores no tienen nada que temer, encuentros como éste han tenido lugar decenas de miles de veces en el pasado, sin que se observara ninguna consecuencia. (Volver al comienzo)

13- La materia visible en el Universo, de la que se forman las galaxias, se compone aproximadamente de: o Hidrógeno: 72-75% o Helio: 23-26% o Todos los demás elementos: < 2 Mientras el proceso de la fusión nuclear en los núcleos estelares ha ido incrementando (muy poco) las cantidades de helio, y producido prácticamente todos los otros elementos más pesados, estas cifras no han cambiado prácticamente desde el comienzo del Universo. La gran mayoría del material en el Universo, quizás tanto como un 90%, no es visible. Se le conoce como "materia oscura" y su presencia se revela únicamente a través de su efecto gravitatorio sobre otros objetos, tales como galaxias en grandes cúmulos. Los astrónomos, enfrentados con el misterio de la naturaleza de una fracción tan grande del Universo, han propuesto una serie de hipótesis, algunas un tanto exóticas. Por ejemplo, partículas masivas interactuantes (WIMPS, por sus siglas en inglés) como los neutrinos, o objetos masivos y compactos del halo (MACHOs) como enanas marrones. Los resultados de los estudios llevados a cabo sobre estas opciones han sido inconclusivos, y la verdadera naturaleza de la "materia oscura", y por tanto puede que de la mayor parte del Universo, sigue en el aire. (Volver al comienzo)

14- Por supesto, la estrella más cercana a la Tierra es la que vemos todos los días - nuestro querido y viejo Sol. A solo unos 150 millones de kilómetros, la luz que emerge de la superficie solar tarda aproximadamente 8 minutos en llegar a la Tierra, entrando a través de la ventana de tu habitación al amanecer y bronceando a los turistas en la Riviera francesa. Varias estrellas están a unos pocos años-luz del Sol. A una distancia de poco más de cuatro años-luz, los tres miembros de Alfa Centauri, incluyendo Próxima Centauri, son las estrellas más cercanas al Sol. Las tres siguientes estrellas más cercanas son enanas rojas: la estrella de Barnard está a seis años-luz de la Tierra. Wolf 359 y Lalande 21185 están a unos ocho años-luz de distancia. La estrella más brillante el cielo nocturno visible sobre la Tierra es Sirio, situada a 8.7 años luz. El sistema binario llamado Proción está un poco más lejos a 11.2 años-luz. La búsqueda de planetas extrasolares podría llevarnos hasta Epsilon Eridani, o Tau Ceti, estrellas de tipo solar a 10.8 y 11.8 años-luz del Sol. A unos 11 años-luz está Epsilon Indi y el sistema binario 61 Cygni. (Volver al comienzo)

15- "Estrellas fugaces" es el nombre que la gente ha usado durante muchos siglos para referirse a los meteoros, intensos flashes de luces que se mueven producidos por pequeños trozos de rocas interplanetarias y escombros colisionando e incendiándose al entrar en las capas altas de la atmósfera terrestre. Viajando a miles de kilómetros por hora, estás fragmentos de rocas se queman rápidamente por fricción con la atmósfera a una altura entre 45 y 120 kilómetros de altura sobre el suelo. Casi todos se destruyen en este proceso, y los pocos que sobreviven y alcanzan el suelo se conocen como meteoritos. Cuando un meteoro aparece en el cielo, parece que cruza una parte del cielo muy rápidamente, y su pequeño tamaño e intenso brillo hacen que la gente piense que son estrellas. Si tienes la suerte de ver un meteorito (un meteoro que llega a alcanzar el suelo), y ver donde cae, será facil que pienses que acabas de ver una estrella caer. (Volver al comienzo)

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