El funcionamiento de las máquinas se produce por el movimiento de pistones. Obviamente, cuando un pistón hace su recorrido dentro del motor produce rozamiento. Si tenemos en cuenta que un pistón está compuesto por metal y que su velocidad es muy alta, tendremos que establecer entonces un líquido, un fluido para “amortiguar” el rozamiento entre el pistón y su alrededor. El rozamiento produce dos problemas. 

Por un lado, contribuye con el desgaste de los metales, ya que si estos se rozan continuamente a grandes velocidades, en corto plazo este perderá volumen y por lo tanto presión (fundamental) dentro de la cámara de combustión de un motor. 

Por otro lado, el rozamiento produce altas temperaturas las cuales llevan a la dilatación de los metales, que culminan en la disminución de “agarre” ente el pistón y su alrededor. Para solucionar este problema se utiliza un importante derivado del petróleo: el aceite . El mismo se usa como lubricante y encuentra en su composición química hidrocarburos de entre 20 y 70 átomos de carbono (por ejemplo, C20 H42). 

La utilización de los aceites lubricantes pueden lidiar con los dos problemas dentro de un motor ya que se utilizan tanto como refrigerantes (no es que contengan bajas temperaturas sino que con su temperatura ambiente ya aportan refrigeración) al igual que como lubricantes entre las piezas metálicas. Los mismos, surgen de la destilación y su punto de ebullición ronda los 370°C o más. Además se los obtiene mediante tratamientos con vapor y vacío Los aceites lubricantes tienen  algunas propiedades fundamentales. 

Cada aceite tiene su viscosidad. La viscosidad es la resistencia de una capa de aceite a desplazarse con respecto a otra; mientras más resistencia ofrece, más viscosidad decimos que tiene el aceite. A diferencia de la viscosidad existe otra propiedad que es el índice de viscosidad. El mismo es la proporción de cómo varía la viscosidad con respecto a la temperatura. Además los aceites lubricantes deben tener bajo punto de congelamiento y larga vida. Existen dos tipos de aceites: nafténicos y parafínicos. Los aceites nafténicos contienen 45% de parafínicos y 55% de nafténicos y aromáticos, mientras que los aceites parafínicos poseen 75% de parafínicos y solo un 25% de nafténicos y aromáticos. Las características de los aceites lubricantes se pueden apreciar en el siguiente cuadro:  

En conclusión, gracias al petróleo, no sólo podemos hacer funcionar máquinas sino que también podemos solucionar grandes problemas en su funcionamiento, con fracciones del petróleo que podían pensarse inútiles.