En Santa Cruz la primera área en ocuparse es la ubicada al sur del río Gallegos, incorporándose en pocos años la explotación ovina.
También contribuirá al poblamiento la cercanía del puerto de Punta Arenas vinculado directamente con el mercado internacional.
Los cambios operados en el sistema productivo, la incorporación de nuevas tierras y la demanda internacional de productos agropecuarios debido al vigente modelo agro-exportador, inciden en el poblamiento de la zona; además se suman factores políticos, tales como la urgente necesidad de ejercer un control efectivo en la región, debido a los problemas limítrofes con Chile y que llevan al gobierno nacional a tomar medidas varias, como la creación de la Gobernación del Territorio en 1884, con sede en Puerto Santa Cruz, el establecimiento de una Subdelegación Marítima en Río Gallegos en 1885, y el traslado de la capital a esta última en 1888.
A ello se suma el establecimiento de las autoridades del entonces Territorio y el inicio de la organización administrativa del lugar, factores que permiten un desarrollo inicial, que lo diferencia del resto de los centros poblados del litoral atlántico.

A pesar de todo, estas decisiones no garantizan de por sí el poblamiento ya que éste comenzará recién con la propuesta de Moyano de ofrecer condiciones favorables para establecer a los pobladores de zonas aledañas (Islas Malvinas y Punta Arenas). Dichas condiciones favorables, serán la base para la progresiva ocupación de este territorio, la que se limitará, en los primeros años, al ámbito rural.
La extensión de este poblamiento al ámbito urbano será producto de: a) la iniciativa oficial, con la organización del andamiaje administrativo del gobierno recién establecido y por otro lado de la necesidad de aprovisionamiento para los habitantes rurales; b)intercambio y salida de sus productos, como así también otras vinculadas con la educación, el esparcimiento y la religión.
Desde 1885 hasta 1920 puede decirse que la organización de la ciudad presenta la complejidad propia de un centro urbano.
El rápido crecimiento del centro urbano de Punta Arenas se debía a diversas causas derivadas tanto de su situación geográfica (paso obligado de los navíos que efectuaban el cruce interoceánico) como a la política de atracción de inmigrantes llevada a cabo por el gobierno de la República de Chile desde 1867. El crecimiento de la vecina localidad basado en la inmigración, el comercio, la posibilidad de comunicaciones, y la ganadería, será muy importante en el surgimiento de Río Gallegos, que no alcanzará una vida netamente urbana hasta varios años más tarde.
En el área de Río Gallegos, la primera en ocuparse será la zona rural, a partir de 1885, y a raíz de las concesiones de tierras otorgadas por el Gobernador Moyano. Mientras, en el lugar elegido para el establecimiento de la Subdelegación Marítima, va formándose un caserío alrededor de los primeros establecimientos oficiales y comerciales.
Esta primera década transcurre sin que el poblamiento urbano sea relevante. Según el Censo Nacional de 1895 en el Departamento Gallegos existían veinticinco (25) casas, alcanzando la población a ciento cuarenta y cinco (145) habitantes, con elevado porcentaje de extranjeros (83,45%). En cuanto a las actividades desarrolladas estaban en estrecha y directa relación con el área rural. En el área urbana, las actividades se relacionaban con la función pública o con un comercio incipiente.
Las funciones administrativas en el núcleo urbano no eran numerosas ni relevantes.
En este período se establecerán también los colegios de la orden Salesiana y de las Hijas de María Auxiliadora. Estos, al ofrecer la modalidad de internados, captan la matriculación de los pobladores de la zona rural.

Colagio Salesiano 1925	Colegio Salesiano 2001

En 1889, se crea la oficina del Registro Civil, en concordancia con la política nacional de trasladar al Estado las funciones que hasta ese momento eran llevadas a cabo por la Iglesia Católica. Se inicia también la organización de la policía territorial y recién a fines de siglo se crea el Juzgado Letrado.

Los siguientes cuadros muestran la distribución de la población:

Datos: Censo Nacional 1895:

Datos: Censo Nacional 1895

Interesante resulta comparar con la población total del territorio.
Este incremento fue característica de este período en el territorio de la actual provincia de Santa Cruz, la cual aumentó notablemente desde 1895, en forma progresiva e ininterrumpida, experimentando en ciertos períodos, ascensos y descensos verdaderamente notables.
En el primer censo de realizado en el año 1895, la cifra de población de la actual provincia era 1058 habitantes, en el segundo, que se llevó a cabo en el año 1912, los datos son más precisos. A continuación la tabla describe la población por nacionalidad y sexo.

El año 1914 también se hizo un censo nacional, pero al realizarse en pleno invierno, época en que la nieve cubre la mayor parte del territorio, dio cifras muy inferiores a la realidad, pues a juzgar por los informes recibidos pocos meses después de la operación censal, debía tener Santa Cruz una población que no bajaba de 15000 habitantes.
Entre los años 1912 y 1915, el Territorio recibió una fuerte corriente inmigratoria, en parte europea, parte por transmigración de pobladores de Río Negro y Chubut, la mayor parte de los cuales de dedicaron a ocupaciones ganaderas, creándose un considerable número de establecimientos en un corto lapso de tiempo. Finalmente, la habilitación de nuevos frigoríficos y de la línea férrea de Puerto Deseado al Lago Buenos Aires determinó, asimismo, un aumento apreciable.
En el año 1920 la población extranjera por sexo y nacionalidad fue la siguiente:

Si a estos totales, agregamos los correspondientes a los argentinos, podemos establecer que la población de Santa Cruz era de:

En resumen:

El crecimiento poblacional de la década 1885-1895 es poco significativo, lo que puede explicarse si se atiende al tipo de actividades desarrolladas por los habitantes, ya que el trabajo rural no favorecía el asentamiento estable en el área urbana. Al finalizar la década la población estaba conformada en un alto porcentaje por hombres solos que, al carecer de alternativas laborales en el núcleo urbano, transcurrían la mayor parte de su tiempo en el ámbito rural.
Respecto a las nacionalidades, cabe resaltar que en este primer censo el mayor porcentaje lo constituían los ingleses y los chilenos, con un 28,9% y un 22,31% respectivamente.
Como se ha señalado, el área urbana contaba con una infraestructura mínima, para atender algunos asuntos de gobierno, siendo además mínimo el porcentaje de población femenina; tampoco contaba con hoteles o algún otro lugar de esparcimiento.
A partir de 1895, se inicia un proceso de crecimiento propiamente dicho, que se puede verificar tanto en el crecimiento de la población como en la progresiva ocupación de lotes urbanos. Se realiza además el ordenamiento catastral.
La mensura realizada por el Ingeniero Orlando Williams es la primera en ser aprobada y aplicada, y será la base sobre la que se extenderá la ciudad. En las instrucciones que recibe de la dirección General de Tierras y Colonias, se le encarga, además de la mensura, elevar un informe con las tierras entregadas en el que se debía consignar tanto a aquellos pobladores que se presentan como aquellos que no lo hicieran.
En cuanto al trazado de la planta urbana, el Ingeniero Williams decidió que el ancho de las calles fuera de 25 metros respetando las medidas que tenían las calles ya existentes. Como hace constar en su informe, la gobernación había adoptado ya un trazado que comprendería 20 manzanas en vez de las 64 que marcaban el contrato, para evitar (según sus palabras) que manzanas ya pobladas quedaran ubicadas en zona de quintas, las que ubicó en una fila al S.O. y tres filas al N.O. del nuevo plano. Las manzanas fueron divididas en cuatro salones A, B, C, D, a excepción de cinco manzanas irregulares, divididas en tres salones y una más dividida en dos salones.

En cuanto al crecimiento poblacional se produce el mayor pico de crecimiento intercensal.
La tendencia de crecimiento que se desarrolla a partir de 1895 se verifica por un lado en el aumento de solicitudes y concesiones de tierra en la zona urbana y por otro, en el incremento de la actividad comercial, que dará inicio a un importante circuito económico.
La actividad comercial será el complemento de la actividad económica principal que era la ganadería y será llevada adelante con inversiones que provienen de Punta Arenas, en donde ya se había consolidado un importante grupo de empresarios que desarrollaban diversas actividades económicas. Esta diversificación de actividades y su posterior expansión hacia Río Gallegos primero y a otras localidades más tarde, tenía un importante punto de apoyo en el tráfico marítimo. Este se había iniciado en 1892, con el "Vapor Amadeo", propiedad de José Menéndez y cubierto durante largos años por una flota regional, con asiento en Punta Arenas.
Este aspecto no sufrirá modificaciones hasta 1912 en que se dicta la Ley de Cabotaje Nacional, por lo que la flota comenzará a operar bajo bandera argentina, y se produce el establecimiento de las aduanas en Magallanes en el mismo año.

La llegada de los buques fue el paso inicial para la instalación de los establecimientos comerciales, primero en Río Gallegos y más tarde en otros puntos de la región patagónica.
Así, en 1887 se establecieron la casa Braun y Blanchard y José Menéndez los que compitieron por el comercio en la zona hasta su posterior fusión, en 1908, en que formaron la Sociedad Anónima de Importación y Exportación de la Patagonia.

Junto con la actividad comercial se inicia también la actividad bancaria, para atender tanto al comercio como al sector ganadero. También en esta actividad los capitales provendrán de Punta Arenas, ya que el primer establecimiento bancario de nuestra localidad será el Banco Tarapacá y Londres en 1899; al año siguiente abre sus puertas el Banco Nación.


Todo este movimiento comercial y financiero repercute en un paulatino mejoramiento de la vida urbana.
Estas actividades en torno a las cuales se irá desenvolviendo la vida en la ciudad, se complementan con la aparición del comercio desarrollado principalmente por los inmigrantes.
El establecimiento de los pequeños comercios y la aparición de actividades relacionadas con los servicios (hoteles, bares, relojerías, ect.) serán la base de una población urbana estable.
Si bien su importancia económica era menor, debido a la hegemonía que ejercían en el ramo las casas pioneras, su presencia contribuyó a la dinámica social del núcleo urbano y actúa a la vez como factor que fomenta la urbanización.