Río Gallegos, fue el lugar elegido para el establecimiento de la Subdelegación Marítima, en diciembre de 1885, formándose un caserío alrededor de los establecimientos oficiales y comerciales. En 1890, se podían contar varios edificios, todos de madera, entre ellos la Gobernación, Subprefectura, Policía, Casa de Gobierno, talleres y carpintería, depósitos, escuelas, unas siete u ocho casas de comerciantes, dos particulares. Había buena provisión de carne fresca, víveres secos, y como era puerto libre, en el comercio, no faltaban artículos generales europeos traídos, en goletas, desde Punta Arenas.
En el área urbana, las actividades se relacionaban o con la función del gobierno, o con un comercio incipiente.
Las funciones administrativas si bien constituían un factor importante, numéricamente no eran relevantes, como puede observarse en la memoria anual de la Gobernación del año 1899, en la que se incluye un listado del personal dependiente de la Gobernación del Territorio. Para Río Gallegos, ese personal era de diecinueve personas, incluyendo el Gobernador.
Una breve reseña de la etapa inicial, tomando como base la instalación del Gobierno Territorial en 1888, cuando el Gobernador Lista decidió el traslado de la capital, permite ver que, en ese lapso, se dan los primeros pasos para la organización de la enseñanza pública, con la creación de la primera escuela, la N° 1, en marzo de ese mismo año, y, poco tiempo después, también se establecen los colegios religiosos de la orden Salesiana y de las Hijas de María Auxiliadora.

 

En 1889, se crea la oficina del Registro Civil, en concordancia con la política nacional de traslado al Estado de las funciones que, hasta ese momento, eran llevadas a cabo por la Iglesia Católica.
En otro orden, se inicia también la organización de la policía territorial y recién a fin de siglo se crea el Juzgado de Comodoro Rivadavia, lo que ocasionaba serios trastornos a los pobladores, si se tiene en cuenta no sólo las distancias de la época, sino los escasos medios de transporte (caballos ,carretas, carretones).
Desde 1895, una década después del establecimiento de la Subdelegación Marítima se acelera el proceso de crecimiento en el ámbito urbano propiamente dicho, que se verifica tanto en el aumento constante de la población como en la progresiva ocupación de lotes urbanos así como en el incremento de la actividad comercial, que dará inicio a un importante circuito económico, que se complementa con la ganadería y es realizada también con inversiones que provienen de Punta Arenas. Además, ya se había consolidado un importante grupo de empresarios que desarrollan diversos actividades económicas, la expansión de éstos se realiza primero hacia Río Gallegos y con posteridad a otras localidades.
El comercio tenía un importante punto de apoyo en el tráfico marítimo.
La grasería "La Blanca" se instaló en 1.903, frente al muelle fiscal y, años más tarde, otra grasería, "The New Patagonia Meat and Cold Storage", construyó un ramal entre se cámaras frigoríficas y el muelle.
Entre los primeros comercios establecidos se encuentran la casa Braun y Blanchard y José Menéndez en 1.887, los que compitieron por el comercio en la zona hasta su posterior fusión, en 1.908, conformando la Sociedad Anónima de Importación y Exportación de la Patagonia, con un capital inicial de 180.000 libras esterlinas. La importancia de la firma se refleja en el hecho de que contaba con oficinas en Barcelona, Nueva York y Berlín, además de la casa de Punta Arenas. De este modo, hegemonizaba un circuito comercial, con el que era muy difícil competir.

La actividad bancaria en la localidad se inició con el Banco Tarapacá y Londres, que se instaló en 1899. Al año siguiente abrió sus puertas el Banco Nación: estos atendían tanto al sector comercial como ganadero y repercutían en el paulatino mejoramiento de la vida urbana, por ejemplo, con el establecimiento ese mismo año de un sistema de comunicaciones, que vinculaba las estancias de Río Gallegos y a su vez a ésta con Puntas Arenas, a través del tendido de líneas inalámbricas.

En septiembre de 1899 llega el presbítero Juan Bernabé con tres acólitos y cuatro aborígenes, con los materiales necesarios para construir la iglesia.

Hicieron el viaje en el vapor Magallanes. La obra se inauguró el 25 de febrero de 1900.
Además de las empresas comerciales y financieras, aparece el pequeño comercio desarrollado principalmente por los inmigrantes, el que, junto con el desarrollo de actividades relacionadas con los servicios, hoteles, bares, relojerías, constituyeron la base de la población urbana estable que iría diferenciándose poco a poco del ámbito estrictamente rural.
Entre los comercios de la época se podían contar: Varela y Fernández, en la esquina de Chacabuco y Alcorta, donde inicialmente estuvo el almacén de Luis Noya; la compañía Comercial de la Patagonia; luego reemplazado por la mercantil en San Martín y Zapiola; José Castillo, con un almacén, "el Austral", en Roca y Velez Sarfield; Mac Loewenthal con una tienda en la calle Roca, entre San Martín y España; Federico Brohme, depósito para el abastecimiento rural; Pablo Villalba, tienda "La Pequeñita"; Cecilio Freire con ropería para hombres; Gerardo Moradon, almacén; Luis Vázquez, tienda "La Porteña"; "Almacén Olimpo" de Antonio Adrover, en la calle Roca, entre Errázuriz y 25 de Mayo; "La Favorita" de José A. González, en Roca y 9 de Julio; Fadul Hermanos de Felipe Tufic y José Fadul; "Bar Oviedo" de Angel Perce.

En Sarmiento y Lista, cerca de la zona portuaria, fue construido el "Hotel Londres", que junto al "Argentino" de Ulpiano Alvarez, el "Español" de Emilio Rodiño y el "Gran Hotel", fueron los primeros con lo que se contó. Uno de los primeros bares, fue el que poseía Eduardo Zimmerman, quien alternaba sus tareas burocráticas con los de barman, y en las que le sucedió Eduardo Mollar. Otros comercios de este rubro fueron el "Carlín" y el "Carli", frente a frente en la esquina sur de Roca y San Martín. Mas tarde tuvo el suyo Vicente Uglessich, en Roca y Errázuriz.

El incremento de la población por el aporte inmigratorio está relacionado con la aparición de los grandes y pequeños establecimientos comerciales y también por la facilidad que la zona ofrecía, en cuento a la obtención de tierras.
Las necesidades de la población eran difíciles de cubrir y se incrementaban junto con ella. En 1905 se inicia la formación de la plaza pública, para la que se destinan fondos de la gobernación y se recibe la ayuda de tres casas de comercio. La misma se inaugura el 1º de marzo de ese mismo año.
Entre esas necesidades se encuentra la nivelación de calles, el desagote de las lagunas en el centro de la población y la compra de elementos para el transporte de agua potable. En 1906 se instalaron veinte faroles en la calle principal para alumbrado público, los que fueron comprados a Miguel Segovia, comerciante de la zona.
El 4 de Noviembre de 1906 de inauguró el hospital de caridad, a iniciativa de los damas de beneficencia, con elementos de su propia casa, en condiciones de higiene y confort. El inventario general levantado por la gobernación, el 31 de Octubre de 1905, registraba el funcionamiento de un hospital regional de la antigua capital que estaba ubicada en el sector C de la manzana 201y consistía en una sala y tres piezas, construidas en madera y en zinc. Sin embargo al poco tiempo fue clausurado y reabierto en 1908, también a instancia de una comisión de vecinos y de las damas de beneficencia. En las primeras décadas de este siglo su funcionamiento fue precario, se contaba con el aporte de las raciones que enviaba la cárcel para los presos que estaban enfermos y los servicios de un enfermero de la misma institución. La capacidad de la pequeña sala era de doce personas. El funcionamiento de este primer hospital es discontinuo. En 1911 el gobernador interino informa que se encuentra en malas condiciones y sin recursos, recibe las raciones de los presos por día y un gendarme es el encargado del local junto con un enfermero, en tanto que la gobernación aporta sólo lo producido con el permiso de rifas.
En el aspecto social, aparecen la entidades de Socorros Mutuos. La primera en organizarse es la de los inmigrantes italianos, en 1904, y luego de los españoles, en 1906.
Siguiendo con este aspecto, se organizan los primeros clubes, entre ellos se encuentra el Británico y el Club del Progreso, como así también la formación de una comisión de propagandas para la organización de la Sociedad Rural, en 1909. Dicha entidad estaba presidida por el Sr. Morrison, aunque la organización definitiva de la misma se concreta en 1921.
El crecimiento de la población por la inmigración también se ve reflejada en las numerosas representaciones consulares que se instalan a partir de 1899, con el nombramiento de un vicecónsul de Alemania, en 1900, el vicecónsul de Uruguay, 1901, un agente consular de España, 1902, un agente consular de Gran Bretaña y Chile, 1912, vicecónsul de Dinamarca, 1916, vicecónsul de Noruega y en 1917 un agente consular de Italia, el vicecónsul de Bélgica y un agente comercial de Francia.
El importante número de población masculina, sin constituir núcleo familiar, explica la temprana aparición de prostíbulos, que aparecen a fines del siglo.
La vida urbana va adquiriendo un ritmo propio; en esta etapa se instala los primeros grandes hoteles, como el "Hotel Argentino" en 1889 y el "Gran Hotel" en 1910, que viene a cubrir la gran necesidad de una población en crecimiento, además de numerosas pensiones y hospedajes de menor tamaño. Este proceso social transforma a la ciudad en un ámbito dinámico en el que se diversifica las actividades. Durante las primeras décadas la población continua creciendo en lo económico, esta época coincide con un verdadero auge gracia, a la demanda de la producción lanera motivada por la Primera Guerra Mundial, con incidencia directa en la región.

Hasta 1912, la vida institucional de la localidad estaba regida por las autoridades territoriales, de acuerdo a los dispuestos de la ley N° 1532. La misma forma establecía que cuando las localidades alcanzaban en millar de habitantes podían elegir un consejo municipal. En 1912, se eligió un consejo municipal que, pese a las fluctuaciones de los primeros años, continúa en funcionamiento hasta la provincialización.
En esos años ya existía un importante movimiento comercial y la población contaba con algunos profesionales entre sus habitantes, tanto argentinos como extranjeros. De estos sectores provienen los primeros funcionarios municipales y como la norma no hacia discriminación en cuanto a las nacionalidades, veremos que gran parte de los mismos son inmigrantes.
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Entre las iniciativas del Consejo varías tendían a mejorar la zona urbana mediante, por ejemplo, de la contratación de servicios de limpieza urbana, que se realizaba por medio de licitaciones que se renovaban todos los años. En cuanto a las necesidades en educación y salud, los reclamos eran constantes, pero las soluciones demoraban en concretarse. Uno de los problemas que debían atender fue la de alumbrado eléctrico. El servicio fue brindado inicialmente por la Cia. de Alumbrado eléctrico de Río Gallegos. Era presidente de la misma el Sr. Joaquín Oños. El primer farol fue instalado en las calles Roca y Chacabuco. Se contó con el asesoramiento de técnico de la Cia. de Punta Arenas y se construyó la usina, que fue librada al servicio público el 9 de Julio de 1914 y estaba ubicada en la esquina de Zapiola y Fagnano. La compañía prestó el servicio hasta la década de 1930, en que se inauguró la Usina Eléctrica Municipal.
La complejidad que va adquiriendo la vida urbana se manifiesta también en otro aspecto que hace a la trama de la vida social, las actividades recreativas y sociales de la época. Por ejemplo, se concentran en los festejos patrióticos y los festejos de la colectividad.
La sociedad de Socorros Mutuos realizaba con frecuencia espectáculos en su sed social, que incluían distintas manifestaciones, como teatro y espectáculos musicales, lucha libre y proyección de películas. Muchos de estos espectáculos se realizaba por compañías que llegaban desde Punta Arenas. En cuanto a la recreación también existían un hipódromo, que se ubicaba actualmente el campo de deportes del Boxing Club y pertenecía al Jockey Club, organizado en 1906. Las primeras películas se estrenaron en el restaurante de Vicente Uglesich ,en 1912.

Existía también una cancha de pelota, en la que a veces se efectuaba bailes públicos y un salón de patinaje.
En otro campo de la vida social, se debe señalar el establecimiento en 1913 de una delegación de la Federación obrera. Esta será la sede desde la que se organizan las huelgas de peones rurales en los años '20.
La Sociedad Italiana de Socorro Mutuos se organizó el 10 de Noviembre de 1904, en una reunión llevada a cabo en la casa particular de Ferrari Stefano, con la asistencia de 31 personas de esa nacionalidad y la adhesión de otros ocho connacionales.
En la asamblea fundacional quedó constituida la primera comisión directiva que estuvo integrada por Ferrari, presidente; La Valle, vicepresidente; Pietrapiana, tesorero; Massaroli, secretario que asumió en su cargo el día 13 del mismo mes.
Durante los primeros años funcionó en una pequeña casa que estaba ubicada en donde actualmente se encuentra le sede del deportivo Hispano Americano. La posesión de este terreno, cedido por uno de los integrantes de la Asociación mutualista "Unión y Fraternidad", generó una controversia con el club, que motivó una gestión del embajador de Italia, ante el Gobernador Paradelo.
(Expediente. 4623, 1960. A.N.P).

Sociedades Españolas de Socorro Mutuos se fundó el 2 de Mayo de 1906, en una reunión realizada en el Hotel Argentino, en la que participaron 29 socios que eligieron a la Junta Directiva: Presidente: Larrea, Vice- Presidente: Varela, Secretario: Pastor, Prosecretario: Fernández, Tesorero: José Fernández, Pro tesorero: Alvarez, Vocales: Radiño Tomás del Barrio, Jurados: Ferrer, Fernández y López. Los estatutos que rigieron a la sociedad fueron modificados en una asamblea extraordinaria, el 13 de Octubre de 1918, bajo la presidencia de Aristizabal, con el objetivo de conseguir la Personería Jurídica. El número de asociados para esa, época era de 193. Los estatutos corregidos fueron aprobados en las constancias correspondientes y obtuvieron la personería jurídica el 2 de Junio de 1919. Las propiedades que formaban el patrimonio societario 1918 eran: el Teatro, la casa de la calle Roca y el panteón de la sociedad (con 21 nichos). El inventario efectuado el 10 de Enero de 1919, señala que la casa de la calle Pdte. Roca fue donada por doña Filomena e Hija (sic).

En Río Gallegos, a diecisiete días de Mayo de mil novecientos trece, siendo los tres posado meridiano, reunidos en las oficinas del Boneo Anglo Suol Americano de esta localidad los señores: Sociedad Importadora y Exportadora de la Patagonia, representada por el Sr. Oños, gerente debidamente autorizado, Oños por sí, Rogolini, Barglalli, Ferrari en representación de Ferrari y Cía. Silvano Picord en su carácter de apoderado general del Sr. Larrondart, Sattker, Igniaux, Varela representado por Fernández, Momo, Fernández, Alvarez, Escalante, Castro, Podestá, Comusso, Segovia, Rae, Gaviola, Schroder como apoderado de Rooze y compañía, Galli, Fernández, Leseur, Godoy, Gallardo, y Fierro, resolvieron: De elaborar definitivamente constituida una Sociedad Anónima denominada: "COMPAÑÍA DE ALUMBRADO ELECTRICO DE RIO GALLEGOS"(Expediente. 823- 1960. Archivo Intermediario. Archivo Histórico Provincial).
.El alumbrado eléctrico adquiere importancia a partir de la conformación de la Compañía de Alumbrado Eléctrico de Río Gallegos, propiedad de la Sociedad Importadora y Exportadora de la Patagonia, en mayo de 1913.