Desde inicios del 1500 era interés de las coronas europeas el hallazgo de un paso que permitiera alcanzar las tierras de Asia. En esta búsqueda se inscribió Hernando de Magallanes (o mejor dicho Fernando de Magalhais en la versión portuguesa original).
Luego de conseguir el permiso real, entre 1517 y 1519, se dedicó la preparación de la expedición, que zarpó de Sevilla, el 20 de setiembre de 1519, compuesta por cinco naves: "Victoria" (única en completar el viaje), "Trinidad" (capitana), "Concepción", "San Antonio" y "Santiago".
Recala en la isla de Tenerife, después en el puerto de Montaña Roja. Luego de discusiones con el capitán de la "San Antonio", Juan de Cartagena (reemplazado por Antonio de Coca y luego por su sobrino Alvaro de la Mezquita), sobre el rumbo a seguir, vararán en noviembre, en las costas de Guinea. Reemprendido el viaje, el 8 de diciembre de 1519 avistarán las costas brasileñas, recorriendo la zona que denominarán Santa Lucía y posteriormente una bahía denominada de los Reyes. Entre enero y marzo avista, reconoce y/o recala en varios accidentes del actual Mar Argentino (bahía de San Matías, bahía de los Patos), hasta que, finalmente, el 31 de marzo de 1520,entró en la bahía de San Julián, celebrando aquí la primera misa en territorio argentino el 1° de abril, (Domingo de Ramos).
En esta invernada se producirá uno de los mas interesantes acontecimientos y el primer encuentro con los habitantes de la zona, dando origen a la "leyenda de los patagones" y se destaca como uno de los hechos más llamativos el amotinamiento de parte de su tripulación y posterior "ajusticiamiento" de sus cabecillas (anécdota) por parte del almirante.
Mientras tanto se había enviado a la nao "Santiago" (la carabela menor) a relevar la costa con miras a detectar el estrecho, de no hallarlo debía volver, pero se produjo su naufragio en la zona del río Santa Cruz.
Luego de superado el invierno, en octubre de ese mismo año, la flota se encuentra en la desembocadura del Río Santa Cruz y un mes más tarde partirá costeando el litoral. El día 21 de ese del citado mes inicia el descubrimiento del paso interoceánico que hoy lleva su nombre, luego de avistar el cabo que nombraron "de las Vírgenes". Dos naves son enviadas a explorar el estrecho, mientras que la capitana y la "Victoria" fondean en la ensenada de Posesión. Desde el 21 de octubre, dice Mateo Martinic, debieron sufrir fuertísimo viento patagónico propio de la primavera, que los tuvo a mal traer día y medio. La naves comisionadas a explorar también sufrieron los avatares: la "Concepción" reparó en la punta Catalina y exploró hasta el cabo Orange, y la "San Antonio", entra por la Primera Angostura, encontrando las bahías Felipe, Santiago y San Gregorio. Al encontrarse los capitanes de ambas naves (Serrano y Mezquita, respectivamente) convinieron en que este podía ser el estrecho buscado dado que se ensanchaba y que el agua era tan salada y profunda al inicio del estrecho como a la altura explorada.. Continúa su camino la flota, fondeando en la bahía hallada por la "San Antonio", bahía Felipe, donde la nave capitana manda un bote para averiguar sobre los pobladores cuyos fuegos se veían por las noches sobre las costas, aunque no se pudo establecer contactos. Desde entonces se conoce a esta zona como Tierra de los Fuegos.
Reemprendida la marcha, cruzan la Segunda Angostura, entrando en el Paso Ancho, recalan en una isla mayor que llamaron Isabel, (se estima que pudo ser una caleta en la costa de la península de Brunswick, entre las bahías Peckett y Pelícano). El contramaestre Albo registraba lo hallado y las instrucciones naúticas, transformándose esta documentación en la primer carta y primer derrotero del estrecho.
Así, el 1° de noviembre de 1520, día de Todos los Santos en el santoral cristiano, penetran en el Canal que lleva este nombre. En la Punta San Valentín, la flota se dividirá en dos, por un lado la "Concepción" y la "San Antonio" (con rumbo sureste) y la "Trinidad" y la "Victoria", rumbo oeste. La "Concepción" cumple su objetivo, recorriendo bahía Inútil y el canal Whiteside, no así la "San Antonio", ya que luego de un amotinamiento, su capitán es apresado e inicia el regreso a España (concretado el 6 de mayo de 1521, al arribar al puerto de las Muelas, Sevilla)
Magallanes, con las dos naves restantes, recorre bahía Buena, puerto de San Juan de la Posesión , bahía Aguila, llegando al cabo Froward, posteriormente anclan en puerto o bahía de las Sardinas (hoy bahía Fortescue) para descansar y aprovisionarse de agua y otros recursos. Envía una comisión a comprobar si se veía la salida del estrecho, siendo ésta comprobada por el artillero Roldán de Argote. Pese a ello, el almirante Magallanes decide retornar en busca de las otras naves, encuentra a la "Concepción", que comunica la desaparición de la "San Antonio". Nuevamente se divide la flota: la "Victoria" recibió la orden de zarpar hacia la boca por donde había entrado al canal de Todos los Santos, con encargo de dejar señales en los puntos prominentes de la primera bahía, la de Posesión. Debían levantar una bandera con una carta de instrucciones al pie y dos cruces, una en la misma bahía y otra en la pequeña isla donde habían observado lobos y pájaros, que debemos identificar como el actual islote Santa Marta . . . " (1). La "Trinidad" y la "Concepción" siguieron el camino donde habían visto por última vez a la "San Antonio", sin éxito en su misión ( según nos relata Martinic luego de una consulta "certera" al astrólogo) y retornan a bahía de las Sardinas, donde se suma la "Victoria". Varan alrededor del 20 de noviembre en la isla Carlos III, luego de resolver continuar la expedición y del aprovisionamiento de agua, leña y recursos alimenticios abundantes en la región, marchan por el Paso largo, posteriormente el Paso del Mar, para llegar el 28 de noviembre (27 de noviembre según Fernández de Navarrete) al final del paso interocéanico, bautizando a los cabos Deseado y Victoria. Penetra así en el oceáno Pacífico (a quien bautiza así por la pasividad de sus aguas).
La continuidad de su viaje escapa a la intencionalidad del trabajo, basta destacar que será asesinada en las islas Filipinas, en hostilidades con los nativos y que sólo uno de sus naos, el "Victoria", comandada por Juan Sebastían Elcano, luego de permanecer algún tiempo en las Molucas, completará la primera circunnavegación del globo, regresando a España, en 1522.
La obra de Magallanes fue crucial, además de osada y aventurera, desde lo naútico y lo científico, tanto para el conocimiento geográfico del planeta, la comprensión de su magnitud ,de la conformación y distribución de las masas continentales y los mares. Desde lo territorial, esta expedición , junto a la posterior expedición de Malaspina, se transformarán en las claves para constituir la toponimia regional.

(1) Martinic, Mateo: Cartografía magallánica 1523 - 1945 Ed. De la Univ. De Magallanes, Punta Arenas, 1999 pág. 8